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2025년 7월 현재, 중동은 AI 산업의 신흥 중심지로 빠르게 부상하고 있습니다. 특히 두바이와 사우디아라비아는 첨단 기술을 국가 성장의 핵심 동력으로 삼고, 대규모 AI 인프라 구축과 글로벌 협력 확대를 통해 ‘포스트 석유 시대’를 준비하고 있습니다. 두바이는 ‘실리콘밸리화’ 전략으로 AI 스타트업과 인재를 적극 유치하고 있고, 사우디는 미래형 도시 네옴을 통해 AI 기반의 국가 전환을 가속화하고 있습니다. UAE 전역에서는 AI 전문대학 설립, AI 콘퍼런스 개최, 글로벌 기업 유치 등 체계적인 기술 생태계가 조성되고 있습니다. 이 글에서는 중동이 AI 중심지로 변모하고 있는 과정을 국가별 전략을 중심으로 살펴봅니다.
두바이의 실리콘밸리화 전략
두바이는 중동에서 기술 중심 도시로 자리매김하기 위한 다양한 노력을 지속하고 있습니다. ‘두바이 미래재단(Dubai Future Foundation)’은 국가 혁신 전략의 중추로, AI 기술이 도시 전반에 통합될 수 있도록 정책과 인프라를 조율합니다. 2025년 기준, 두바이는 정부 행정의 70% 이상을 AI 기반으로 전환하고 있으며, ‘Dubai AI Roadmap’를 통해 도시의 교통, 교육, 보건, 보안 서비스에 인공지능을 광범위하게 적용하고 있습니다. ‘Dubai Silicon Oasis(DSO)’는 명실상부한 중동판 실리콘밸리로, 현재 1,000개 이상의 기술 기반 기업과 스타트업이 입주해 있으며, 이들 중 30% 이상은 AI 기술을 핵심으로 개발하고 있습니다. 특히, 글로벌 투자자들을 위한 법인세 면제, 100% 외국인 소유 허용, 창업 비자 등의 파격적인 지원이 외국 스타트업 유입을 촉진하고 있습니다. AI 스타트업 인큐베이터인 ‘In5 Tech’와 같은 민관 협력 기관들은 초기 창업자의 자금 조달, 기술 멘토링, 글로벌 진출을 돕고 있으며, 2025년 상반기에만 AI 관련 신규 법인이 250개 이상 설립될 만큼 생태계가 빠르게 성장하고 있습니다. 이러한 기술 친화적 환경은 두바이를 단순한 관광도시에서, 미래형 스마트 기술 도시로 탈바꿈시키고 있습니다.
사우디아라비아의 AI 인프라 투자 확대
사우디아라비아는 '비전 2030'의 핵심 목표 중 하나로 ‘지식 기반 경제 전환’을 제시하고 있습니다. 이에 따라 AI는 석유 이후 시대를 이끌 핵심 산업으로 집중 육성되고 있으며, 네옴(NEOM) 프로젝트가 그 대표적인 상징입니다. 2025년 현재 네옴은 1단계 개발이 완료되어 실제 거주와 서비스가 시작되었고, 교통, 의료, 에너지 시스템 전반에 AI 기술이 접목되고 있습니다. 사우디 정부는 ‘국가 데이터 및 인공지능 전략(NSDAI)’을 통해 AI를 모든 산업군에 통합하고 있으며, 국가 예산의 약 3%를 AI 및 데이터 인프라에 투자하고 있습니다. 주요 도시에는 AI 전문 교육기관이 설립되고 있으며, 초중등 교육과정에서도 AI 윤리와 기초 프로그래밍 과목이 도입되었습니다. 또한 사우디는 2025년부터 글로벌 AI 인재 유치를 위한 ‘AI 전문가 영주권 제도’를 시행 중이며, 미국과 중국, 유럽의 석학들을 고문으로 영입하고 있습니다. 이 같은 조치는 AI 생태계의 다양성과 질적 수준을 높이는 데 큰 역할을 하고 있습니다. 사우디는 더 이상 석유 의존 경제가 아니라, AI를 중심으로 한 지속가능한 미래 국가로 변모 중입니다.
UAE의 기술 투자와 글로벌 협력
UAE는 두바이를 넘어 아부다비, 샤르자 등 주요 도시에서 국가 차원의 AI 전략을 전개하고 있습니다. 특히 ‘Mohamed bin Zayed University of Artificial Intelligence(MBZUAI)’는 세계 최초의 AI 전문대학으로, 글로벌 연구진과 함께 차세대 AI 기술 개발에 전념하고 있습니다. 2025년 기준, 이 대학은 50개국 이상에서 학생을 유치했으며, 기업과의 공동 연구 과제도 200건을 넘어서며 연구 경쟁력을 입증하고 있습니다. UAE 정부는 매년 ‘AI Everything’과 같은 대형 국제 AI 포럼을 개최하여 중동의 AI 기술 현황과 비전을 공유하고 있으며, 마이크로소프트, 알파벳, 삼성전자 등 글로벌 기업들과의 파트너십도 활발합니다. 이로 인해 UAE는 기술 도입국에서 기술 개발국으로 전환을 시도하고 있으며, 실제로 AI 기반 보안 시스템, 헬스케어 설루션, 기후 대응 시스템 등에서 자체 기술이 상용화되고 있습니다. 또한 UAE는 디지털 거버넌스를 목표로 공공 행정의 90%를 AI로 처리하는 것을 2031년까지 달성하겠다는 계획을 발표했고, 이를 위해 관련 법률과 정책 정비도 적극 추진 중입니다. 스타트업 육성, 해외 인재 유치, AI 윤리 기준 마련까지 다양한 분야에서 균형 잡힌 발전 전략이 적용되고 있으며, 이로 인해 UAE는 중동을 넘어 글로벌 AI 허브로 평가받고 있습니다.
결론: 석유에서 AI로, 중동의 대전환
2025년의 중동은 더 이상 석유에만 의존하는 지역이 아닙니다. 두바이는 실리콘밸리형 도시로, 사우디는 AI 스마트시티로, UAE는 기술 연구국으로 각각 진화하며 첨단 기술을 중심으로 한 경제 구조로 전환하고 있습니다. 이들은 AI를 단순한 도구가 아닌, 사회 시스템 전반을 혁신하는 전략적 자산으로 보고 있으며, 국가 차원의 집중 투자와 글로벌 협력으로 기술 주도권을 확보하고 있습니다. 앞으로 중동의 AI 산업은 글로벌 기술 판도를 흔들 수 있는 중요한 축이 될 것으로 보이며, 투자자, 스타트업, 연구자 모두가 이 흐름을 예의주시할 필요가 있습니다. 중동 국가들이 보여주는 이러한 변화는 단순한 산업 성장 이상의 의미를 지닙니다. 디지털 전환은 곧 교육, 고용, 산업구조, 문화까지 영향을 미치며, AI 기술을 중심으로 한 사회 시스템 재구성이 진행되고 있기 때문입니다. 특히 청년 인구 비율이 높은 중동에서는 AI 분야가 양질의 일자리 창출과 창업 기회 확대를 가능케 하여, 사회적 안정성과 혁신을 동시에 달성할 수 있는 기반이 되고 있습니다. 또한, 중동은 지정학적 위치상 유럽·아시아·아프리카를 연결하는 교차점에 있어, AI 물류, 보안, 항공 등 다양한 분야에서 글로벌 허브로 성장할 수 있는 전략적 이점을 갖추고 있습니다. 향후 10년 안에 중동은 AI 기술의 수입국에서 수출국으로 전환하며, 기술적 자립과 영향력을 동시에 확대할 가능성이 매우 큽니다. 지금 이 변화의 물결을 이해하고 참여하는 자가, 미래 시장을 선도하게 될 것입니다.
출처:
https://www.futurefoundation.ae
https://www.neom.com
https://mbzuai.ac.ae
https://ai.gov.sa
https://aieverything.com